איך עובד מצפן מגנטי?

מצפן מגנטי פועל כי כדור הארץ הוא כמו מגנט ענק, מוקף שדה מגנטי ענק. לכדור הארץ שני מוטות מגנטיים הנמצאים ליד הקוטב הצפוני והדרומי. השדה המגנטי של כדור הארץ גורם ל"מחט "מגנטית של ברזל או פלדה להתנדנד למצב צפון-דרום אם הוא תלוי מחוט או אם הוא תקוע דרך קש או חתיכת עץ צף בקערה של מים .